集装箱船的演变
A. 早期集装箱船
第一代集装箱船由改装的散货船或油轮组成，最多可运输 1,000 个标准箱。第一艘集装箱船“ Ideal-X ”是一艘二战T2油轮改装的。20世纪60年代初，集装箱是一种正在测试并逐步部署的运输技术，事实证明，对现有船舶进行改造成本更低、风险更小。由于大多数港口码头没有装卸集装箱的设施，这些船只都配备了船上起重机。它们的速度也相对较慢，速度约为 18 至 20 节，并且只能在改装的甲板上运载集装箱，而不能在腹舱运载集装箱。
集装箱在 20 世纪 70 年代初开始被大规模采用，第一艘完全专用于装卸集装箱的全蜂窝集装箱船（FCC；第二代）的建造就开始了。第一艘蜂窝集装箱船于 1968 年推出，称为 C7 级。所有集装箱船均由容纳集装箱的单元组成，根据船舶的容量，集装箱的堆叠高度不同。蜂窝集装箱船还具有使用整艘船来堆放集装箱的优势，包括甲板下。通常，甲板上方可比甲板下方多运输两个宽度的集装箱。船舶设计中取消了起重机，以便可以承载更多集装箱（如今一些专用集装箱船上仍保留有起重机）。随着全球专业集装箱码头的设立，港口处理蜂窝集装箱船的能力不再是一个主要问题。蜂窝集装箱船的速度也快得多，速度为 20-24 节，这将成为集装箱运输的参考速度。
B. 巴拿马型船
20 世纪 80 年代，规模经济迅速推动了大型集装箱船的建造。运输的集装箱数量越多，每个 TEU 的成本就越低。这个过程形成了一个良性循环，增加了体积并降低了成本，这极大地帮助了集装箱的传播及其在国际贸易中的使用。巴拿马运河于 1985 年达到了容量限制，即后来的 巴拿马型标准，容量约为4,000 个标准箱。
达到这一限制，十年后新一代大型集装箱船才被设计出来。与此同时，巴拿马型集装箱船的设计也在不断发展，以最大限度地利用运河梁宽的限制。这些船后来被称为巴拿马型最大型（Panamax Max）。由美国陆军工程兵团建造的巴拿马运河最初的尺寸与美国内陆水道船闸的尺寸相似，导致船舶设计又窄又长。
C. 巴拿马型船 I 和 II 号后
超越巴拿马型船被认为在航运网络配置、额外装卸基础设施和港口吃水限制方面存在风险。APL C10级集装箱船于1988年推出，运力为4,500 TEU，是第一艘超过巴拿马运河32.2 m宽度限制的集装箱船。到 1996 年，成熟的超巴拿马型集装箱船问世，运力达到 6,600 TEU。第一批后巴拿马型船舶的长度并不比巴拿马型船舶长多少，但更宽，从而提高了效率。巴拿马型以上的船舶需要大量货物才能在服务环路中实现盈利。到 20 世纪 90 年代末，全球贸易的快速增长使此类船舶成为一种有市场的产品。
突破巴拿马型船舶的门槛，船舶尺寸迅速增加，运力达到 8,000 TEU（后巴拿马型船舶 II；“主权级”）。超巴拿马型集装箱船给许多港口带来了基础设施挑战，因为它们需要更深的吃水深度（至少 43 英尺）和具有更广泛工作范围的高效但成本高昂的 porttainer（船到岸起重机）。吃水限制成为港口疏浚以容纳超巴拿马型集装箱船的压力的一个因素。
D. 超大型集装箱船（VLCS）
到 2006 年，第三代超巴拿马型集装箱船上线，马士基航运公司推出了运力在 11,000 至 14,500 TEU 范围内的船舶类别；艾玛·马士基号（E 级）。它们被称为超大型集装箱船，因为它们比扩建后的巴拿马运河的规格还要大。该新级别对港口基础设施的要求特别高，因为其吃水深度超过 15 米，宽度超过 22 个集装箱。能够装卸 VLCS 的港口数量有限，特别是位于河流三角洲的港口，可能面临航道限制。
E. 新巴拿马型或新巴拿马型 (NPX)
这是指专门设计用于 2016 年 6 月开通的扩建后的巴拿马运河船闸的船舶。这些船舶的运力约为 12,500 TEU，但新巴拿马型船舶在长度方面有多种配置（17 至22 个隔间）和宽度（19 或 20 个集装箱）。与巴拿马型船舶一样，新巴拿马型船舶可能会定义一个能够从欧洲或亚洲为美洲和加勒比地区提供服务的特定船舶类别。新巴拿马型船舶很可能成为未来几十年港口基础设施设计的新标准。
F. 超大型集装箱船（ULCV）
后巴拿马型设计的进一步扩展导致 2013 年推出了 18,000 TEU 及以上的超大型集装箱船（被马士基命名为“Triple E”）。该级别进一步扩大，到2017年，20,000 TEU以上的船舶开始交付。
2019 年的另一次扩建引入了横跨 24 个海湾、可容纳 24 个集装箱的船舶，称为 Megamax-24 (MGX-24)。ULCS/Megamax-24 正在接近苏伊士运河所能容纳的技术极限，超过该极限，商业相关性就会大幅下降。Megamax 船舶可以服务的航线和港口更加有限，主要是亚洲和欧洲之间的航线，也可能有一些跨大西洋航线。
图纸上还有更大的船舶设计，例如“Malacca Max”级，可运载约 27,000-30,000 TEU，但预计在这些船舶可服务的有限航线上有足够的运量之前不会建造它们。
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