海运航线是连接各要素的纽带，是船舶在系统中运行或行进所循的轨迹，在海运空间系统中起着承上启下作用。海上运输的航线分布于各大洋之间，这也是海运较其他运输方式的优势所在。如何才能最有效地利用这一优势，是系统组织中重要的问题。航线在系统中受其他要素的制约，在选择航线时，要考虑到货物、船舶以及港口各要素的状况，对系统组织作全面的评估后方能作出合理的选择方案，是一个相对被动的要素。
海上运输的路线同其他各种运输方式相比，具有投资少、天然形成的特点，同时也更多地受到自然条件的影 响和制约，这种影响和制约明显地表现在航线分类上。根据不同的分类标准可以将海上运输路线分为不同的类型。
1.根据行径水域分
1)远洋航线又称为大洋航线。指国与国之间或地区间经过一个或数个大洋的国际海上运输。如中国至美国、欧洲一些国家的海上运输，统称远洋运输航线。
2)近洋航线指一国各海港至邻近国家海港间的海上运输航线。如中国至日本、韩国各港口的海上运输航线。
3)沿海航线指一国沿海区域各港口间的运输线。如上海港至大连港的海上运输线。
4)环球航线指将太平洋、大西洋和印度洋连接起来进行航行的航线。
2.根据航线有效时间分
1)季节性航线
随季节的改变而改变的航线称为季节性航线。由于船舶航行受自然条件特别是大洋洋流、季风等因素的影响，而大洋洋流、季风又会因气候的变化而改变方向或流量，例如，随着季节的变化，洋流的方向、流量，风的方向、风力也会随之发生变化。为了借助风力和洋流，节省运力，加快速度，船舶通常在不同的季节走不同的航线。例如，为避免北太平洋冬季的海雾与夏季的风暴，远东——北美西海岸各港航线夏季偏北，冬季南移。
2)常年航线
不随季节的改变而改变的航线。
3.根据运力、运程和运量分
1)主干航线
又称干线，是连接枢纽港口或中心港口的海上航线，主要指的是世界主要的集装箱班轮航线。这类航线连接世界各集装箱枢纽港口，航行大型集装箱船舶。如全球集装箱班轮的主干航线有：远东/北美、远东/欧洲、欧洲/北美航线，包括环球钟摆式航线在内，是全球集装箱运输的三大主干航线。世界主要集装箱枢纽港大多坐落在这3条航线上。
2)分支航线
又称支线，是连接分流港口或称交流港口的海上航线，这是为主干航线提供服务的海上运输线。支线上运行的船舶多为小型船舶。连接的港口多为地方枢纽港或分流港口。
