日本群岛位于北太平洋西侧，是太平洋西缘一系列弧形岛屿的一部分，包括北海道、本州、四国、九州四个大岛和附近3000多小岛组成。其中四个大岛占日本总面积的 98%，以本州岛为最大。
因这些岛屿属日本领土，故称日本群岛。日本群岛的形成可以追溯到远古时代，它与亚洲中国原为一体，位于中国东部边缘地带。后来由于环太平洋的造山运动，地壳连续不断的发生剧烈变动，使日本与亚洲中国分离。
